紋影儀是一種利用光線在密度不均勻介質中偏折原理，實現流場密度變化可視化的光學儀器。當氣體或液體中存在溫度、壓力或成分的不均勻分布時，介質密度隨之變化，折射率也相應改變。平行光線穿過密度梯度區域時發生偏折，通過適當的光學系統將這些偏折轉換為可見的明暗變化，就可以觀察到流場的密度分布。紋影技術是空氣動力學、燃燒學、傳熱學等領域研究的重要實驗手段。
紋影儀的基本光學系統包括光源、準直鏡、測試段、紋影鏡和觀察屏。點光源發出的光經準直鏡形成平行光，穿過測試段中的流場。流場中的密度梯度使光線發生偏折。紋影鏡將光線聚焦，在焦點位置放置刀口光闌，切割部分光線。偏折的光線因刀口阻擋在觀察屏上形成陰影，密度梯度越大，陰影越明顯。CCD相機或高速攝像機記錄紋影圖像，實現流場的可視化觀測。
紋影技術的敏感性取決于光學系統的參數配置。光源狹縫寬度和刀口高度決定靈敏度，狹縫越細、刀口越靠近焦點，靈敏度越高，但光強也越低，需要權衡選擇。焦距越長，偏折相同角度的光線在像面上的位移越大，靈敏度越高。透鏡或反射鏡的質量影響圖像清晰度。現代紋影系統采用高亮度LED或激光光源、高質量光學元件和高分辨率相機，成像質量顯著提高。
紋影儀在空氣動力學研究中應用廣泛。風洞試驗中，紋影儀可以清晰顯示機翼激波、附面層、尾流等流動現象，幫助理解氣動特性。激波位置和形狀對阻力、升力有重要影響，紋影是觀察激波最直接的方法。可壓縮流動中的馬赫波、膨脹波、壓縮波等都可以通過紋影顯示。高速飛行器、火箭的氣動設計都依賴紋影實驗數據。
在燃燒研究中，紋影技術同樣發揮重要作用。燃燒過程中氣體溫度變化劇烈，密度梯度大，紋影可以顯示火焰形狀、燃燒區域、溫度場分布。氣體射流與周圍空氣的混合過程、燃燒室中的流動結構、爆震波的傳播等都可以通過紋影觀察。彩色紋影技術通過特殊濾波器將不同折射率區域顯示為不同顏色，增強可視化效果。
紋影技術的局限在于只能顯示密度梯度，不能直接測量密度值。對于密度變化較小的流場，靈敏度可能不足。流場的三維結構在二維圖像上疊加，有時難以分辨。定量測量需要結合其他技術（如干涉法）或進行復雜的圖像處理。這些局限推動了背景導向紋影（BOS）等新技術的發展。
